O esporte tem se consolidado como uma importante ferramenta de transformação social no Vale do Aço. Um dos exemplos desse impacto é o Projeto HAND7, desenvolvido pela Associação HAND7 e patrocinado pela Vale S.A., por meio da Lei Federal de Incentivo ao Esporte. A iniciativa, executada desde 2021, chega ao seu quinto ano consecutivo com atuação voltada à formação esportiva e cidadã de crianças e adolescentes da região.
Atualmente, o projeto atende cerca de 450 participantes de forma gratuita, com atividades realizadas nos municípios de Ipatinga, Coronel Fabriciano e Belo Oriente. Em Ipatinga, os núcleos funcionam na Escola Estadual Dom Helvécio, na Escola Municipal Almirante Toyoda e no Centro Esportivo e Cultural 7 de Outubro.
Em Coronel Fabriciano, as atividades são desenvolvidas na Escola Municipal Maria das Graças Ferreira, na Escola Municipal Argeu Brandão e na Escola Estadual Polivalente. Já em Belo Oriente, no distrito de Cachoeira Escura, o projeto está presente na Escola Estadual Presidente Tancredo Neves.
Mais do que ensinar handebol, o HAND7 busca criar oportunidades reais para jovens da região. A prática esportiva contribui para a formação de valores como disciplina, respeito, trabalho em equipe e responsabilidade, além de oferecer um caminho saudável e seguro, afastando crianças e adolescentes de situações de vulnerabilidade social.
Ao longo dos anos, diversos atletas formados pela iniciativa passaram a integrar equipes competitivas, participando de campeonatos estaduais e nacionais. Os resultados também aparecem dentro de quadra. Em 2025, a equipe cadete feminina do HAND7 conquistou o título de campeã mineira, com cerca de 90% das atletas campeãs formadas dentro do próprio projeto social.
Para marcar mais um ciclo de atividades, o mês de maio será de celebração, com a entrega dos uniformes da quinta edição do projeto. O momento simboliza uma nova etapa para os participantes e reforça o significado da iniciativa para centenas de famílias do Vale do Aço.
Com impacto direto na formação esportiva e social de jovens, o Projeto HAND7 segue se consolidando como uma referência regional, demonstrando que o esporte pode abrir caminhos, fortalecer vínculos e transformar realidades.